A NASA testou em 31 de julho no Johnson Space Center, em Houston, cinco protótipos de rodas finalistas criados por equipes de diferentes países para melhorar a mobilidade de rovers e sistemas robóticos na futura base lunar. O objetivo prático é permitir que veículos percorram distâncias maiores com mais tração e resistência, ampliando a exploração e a capacidade de instalar infraestrutura.
O que foi testado
O desafio Rock and Roll with NASA recebeu 128 inscrições de 49 países e selecionou cinco equipes para construir e levar protótipos ao Rock Yard do Johnson Space Center. As rodas foram acopladas ao MicroChariot, um rover de teste de 45 quilogramas, e avaliadas em cursos que simulam diferentes tipos de terreno lunar.
Designs e resultados iniciais
As propostas apresentaram abordagens distintas: uma roda com rigidez variável da Hellenic Technology of Robotics SA; a Hiper Wheel da Hyperbola, que usa cabos tensionados e estrutura corrugada para comportamento tipo mola; a Huff Helo Flexible Titanium Wheel, feita em titânio formado que mostrou muita rigidez durante os testes; a Payne Aviation Wheel, que combina elementos pneumáticos e conceitos de pneus antigos; e a vencedora Scotch Pad Tyres, de Daniel e Isaac Bloomfield, que emprega uma estrutura de Nomex apoiada em um cubo de alumínio com superfície externa tratada em epóxi e grão de coríndon para melhor tração.
Por que isso importa
Segundo engenheiros do Johnson, cada quilômetro adicional que um rover consiga percorrer com segurança amplia a área de exploração, a ciência possível e o que pode ser construído na superfície lunar. Os testes mostraram também que diferentes terrenos — material solto, rochas e declives — exigem soluções variadas de roda para desempenho em tração e estabilidade.
Próximos passos
O próximo estágio pode avaliar como os projetos reagem a poeira lunar simulada, vácuo e temperaturas extremas em câmaras térmicas do Johnson. Engenheiros também poderão testar as soluções por distâncias maiores e em escalas e cargas diferentes, para verificar quais tecnologias são mais escaláveis para operações de longa duração.
Quem conduziu a iniciativa
O Common Robotics Project, do Robotic Systems Technology Branch do Johnson, conduziu o desafio, com gestão da Center of Excellence for Collaborative Innovation (CoECI) e do programa Prizes, Challenges, and Crowdsourcing da Space Technology Mission Directorate. Estudantes da Robotics Academy auxiliaram na preparação do hardware; o Glenn Research Center apoiou as revisões técnicas; e a plataforma HeroX administrou o desafio em nome da NASA.
O exercício de crowdsourcing ampliou o leque de tecnologias que os engenheiros da NASA agora podem considerar para atender às diversas exigências de veículos, terrenos e missões na Lua e, potencialmente, em Marte.
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